По различным данным семейство насчитывает более 1400 видов. На Американском континенте обитает около 500 видов, в тропической Азии и на о. Мадагаскар до 15. В Африке они представлены 100-130 родами, которые объединяют около 900 видов. Предки цихловых произошли 100-60 млн. лет назад из морских окуневых рыб.